Západočeská univerzita (ZČU) vznikla na základě zákona ČNR č. 314/91 Sb. ze dne 9. 8. 1991 sloučením Vysoké školy strojní a elektrotechnické a Pedagogické fakulty. Podle zákona č. 111/1998 Sb. o vysokých školách byl její název doplněn na Západočeská univerzita v Plzni. V době svého vzniku měla pět fakult (aplikovaných věd, ekonomickou, elektrotechnickou, pedagogickou, strojní) se 4 200 studenty. K zakládajícím fakultám připojila v roce 1993 Fakultu právnickou, v roce 1999 Fakultu filozofickou (původně Fakultu humanitních studií) a v roce 2008 Fakultu zdravotnických studií. V současné době má ZČU osm fakult s více než 60 katedrami a tři vysokoškolské ústavy. Téměř 16 000 studentů si může vybrat ze široké nabídky bakalářských, magisterských a doktorských studijních programů. Ideální struktura poskytuje studentům ty nejkomplexnější studijní možnosti v prezenční, kombinované nebo distanční formě studia.

Součástí vzdělávací činnosti na ZČU je rovněž celoživotní vzdělávání občanů formou přednášek, kurzů i ucelených vzdělávacích programů včetně velice oblíbené Univerzity třetího věku. Kromě pedagogické činnosti je ZČU též dynamickým střediskem výzkumu a vývoje.

ZČU má významné postavení mezi univerzitami v České republice i v evropském prostoru vysokoškolského vzdělávání. V roce 2012 získala certifikát ECTS Label, který potvrzuje, že studijní prostředí na ZČU odpovídá evropským standardům.